Orientalismen

Hovedargumentet til Edward W. Said er at Vesten, eller Oksidenten, gjennom tidene har skapt et bilde av Orienten som ikke bygger på faktiske forhold. Orienten fremstilles heller som et vrengebilde av Vesten: Det er noe ullent, fjernt, eksotisk, mystisk, sensuelt, fremmed og farlig, i motsetning til det rasjonelle, kontrollerte og håndgripelige Vesten. Vesten har, argumenterer Said, skapt et skille mellom seg og "den Andre", hvor "den Andre", orientaleren, fremstår som intet annet enn en stereotyp.

Orientalismen er Saids hovedverk, og er blitt kalt alt fra polemikk, avhandling, analyse til representasjon. Fra boken ble publisert i 1978 og frem til i dag har den vært sentral i både litterære, kulturelle og politiske debatter. Den har gitt et uvurderlig bidrag til postkoloniale studier, men også til avdekkingen av rasistiske fordommer i vår egen tid. Til tross for Saids bestrebelser med å gi orientaleren en stemme, er Orientalismen ennå i dag en sørgelig aktuell bok, ikke bare med tanke på konflikten i Midtøsten, men også når det gjelder de inngrodde oppfatninger og fordommer som preger private og offentlige rom i vår vestlige kulturkrets.

---

Edward W. Said (1935-2003) var forfatter, professor og musikkritiker og levde hele sitt liv i en form for eksil. Han var palestiner født i Jerusalem, men flyttet etter fordrivelsen med familien sin til Egypt. Deretter bodde han i Libanon og London og endte til slutt i USA. Sin utdannelse tok han ved Princeton og Harvard, hvor han også var ansatt som professor. Han avsluttet sin karriere som professor ved Columbia University i New York. Said meldte seg inn i den kulturelle, litterære og ikke minst politiske debatten med hovedverket Orientalismen (1978). Han var, og gjennom Orientalismen er han det fortsatt, en offentlig, insisterende røst ikke bare i USA, men også i Europa og Midtøsten. Said gjorde seg til palestinernes talsmann, og han kjempet hele tiden mot hva han kalte "skremmebildet av arabere og islam" som hersker i Vesten - og spesielt i USA. Said skrev flere verker der han behandler temaer slik som kulturspørsmål, imperialisme, forholdet mellom tekst og leser og, ikke minst, fredsprosessen i Midtøsten. I 1999 utga han sine memoarer, Out of Place, som finnes i norsk oversettelse: På feil sted. Boken ble møtt med strålende kritikker, og beskrives som en klassiker innenfor memoarsjangeren og en nøkkel til å forstå Saids intellektuelle verker.

"Etter utgivelsen av Orientalismen i 1978 er det få, om noen, intellektuelle som har foruroliget så mange så sterkt som Edward Said. Hans skarpe, lidenskapelige og ofte nådeløse kritikk av Vestens oppfatning av Orienten har vakt både raseri og entusiasme. Men fremfor alt har Orientalismen bidratt til å endre dagsordenen innen en lang rekke fag."
Berit Thorbjørnsrud, som har skrevet det innledende essayet til Orientalismen - Vestlige oppfatninger av Orienten

Gjennom sin analyse av hvordan vestlige forfattere, malere, korsfarer, og senere politikere og samfunnsvitere har skapt vårt bilde av Orienten, retter Said skarp kulturkritikk mot vestlig imperalisme. Her kartlegger han hvordan "orientalisen" har formet sine romantiske og eksotiske forestillinger og lagt grunnlaget for vår moderne mangelfulle innsikt i Midt-Østens kulturer. Boken utkom første gang i USA i 1978. Har register.