England, 1540. Mot sin vilje har advokaten Matthew Shardlake påtatt seg å forsvare Elizabeth Wentworth. Hun er anklaget for mordet på søskenbarnet sitt, men hun nekter å si om hun er skyldig eller ikke. Straffen for å ikke si noe er streng, men plutselig blir hun benådet av Thomas Cromwell. Prisen Shardlake må betale for dette, er å tjene Cromwell i to uker. Cromwell er imidlertid ikke lenger den sterke og triumferende mannen han var, særlig etter at han arrangerte kongens mislykkede ekteskap med Anne av Cleves. Dette er den andre romanen om Matthew Shardlake.

Det er 1540 og den varmeste sommeren i manns minne. Matthew Shardlake, som tror han er falt i unåde hos Thomas Cromwell, konsentrerer seg om sin advokatpraksis og gjør sitt beste for å holde en lav profil. Men når han påtar seg oppdraget som forsvarer for en pike som er anklaget for å ha myrdet sin unge fetter, blir han igjen innkalt til kongens mektige mann - og blir pålagt et nytt oppdrag... Den greske ildens hemmelighet, den legendariske substansen som bysantinerne ødela den arabiske flåten med, har vært skjult i århundrer. Nå har en av advokatene ved klosterkanselliet funnet formelen i biblioteket i et av de oppløste klostrene. Når Shardlake blir utsendt for å beslaglegge den, finner han advokaten og hans bror alkymisten brutalt myrdet - og formelen er igjen forsvunnet. Shardlake følger sporene etter den greske ilden på kryss og tvers i Tudor-tidens London, mens han forsøker å bevise at den unge klienten er uskyldig. Men han oppdager snart at ingenting er som det utgir seg for å være...