Den pukkelryggede sakføreren Shardlake blir innkalt til selveste Katarina Parr, dronningen av England og Henrik den VIII’s sjette og siste kone. Tidligere fruer hadde han som kjent kvittet seg med i tur og orden. Shardlake er uglesett av kongen og kvier seg. Dronningen har imidlertid vært sakførerens gode beskytter, og nå er det tydelig at hun har noe viktig å si ham. C.J. Sansom har igjen lagt handlingen til Tudor-tidens England. Handlingens hovedperson er sakfører Shardlake som elegant løser mysterier med tråder i flere retninger. Trådene samles til slutt i Portsmouth, der kongen ruster opp skipsflåten for å ta imot en aggressiv fransk invasjonsstyrke. Sansom har skrevet en usedvanlig spenningsroman med et bakteppe fra 1500-tallets fuktige og dystre England.
Rivaliserende stormakter
Året er 1545. Det engelske folket sulter, pundet er nedskrevet, og landet står foran sin verste krise noensinne. England er i krig etter år med rivalisering mellom stormaktene i Europa. Henrik VIII har valgt å bryte med pavestolen og etablere en egen engelsk kirkeorganisasjon og er dermed på kant med de katolske landene på kontinentet. Den tidligere alliansen mellom Skottland og Frankrike blir dessuten gjenopplivet etter at den skotske kongen dør og hans datter Maria blir forlovet med Dauphin Frans II av Frankrike. Henrik VIII kunne selvfølgelig ikke sitte stille og se på dette ... Han hadde derfor erklært begge landene krig året før, i 1544, og marsjert inn i Boulougne. Stridighetene mellom England og Frankrike forble imidlertid uavklarte, og franske tropper kan ventes når som helst - som et takk for sist!
Dronningens oppdrag
Mens unge menn i hele England blir innskrevet til militærtjeneste, også Shardlakes ikke altfor diplomatiske assistent Barak, blir sakføreren innkalt til dronning Katarina. Dronningens gamle husholderske har lidd et stort tap. Hun har mistet sin eneste sønn, Michael, under mystiske omstendigheter. Han var lærer for to barn som ble foreldreløse etter utbrudd av pest og satt under vergemål. Sannsynligvis har vergen utnyttet barna for å få kontroll over eiendommer. Det er dessuten ting som tyder på at noe grufullt har hendt, og som Michael hadde kjennskap til og anmeldte. At han av egen fri vilje hengte seg, virker usannsynlig. Dronningen ber sakføreren etterforske saken på vegne av sin trofaste tjener - en vanskelig sak uten fakta, uten bevismateriale og som antagelig vil kreve mye av Shardlake hvis assistenten Barak ikke kommer seg unna den varslede militærtjenesten. Han er ikke særlig ivrig etter å ta på seg oppdraget, men sier likevel ja.
Trådene samles i Portsmouth
Reisen til Portsmouth gir Shardlake en unik mulighet til å undersøke den mystiske fortiden til sin venninne Ellen Fettiplace . Hun er innlagt på sinnssykehus og setter tydelig pris på Shardlakes jevnlige besøk. Vi kan ane et varmt forhold mellom disse to, om enn mest fra hennes side. At hun har havnet på asyl skyldes spesielle hendelser i fortiden hennes, hendelser hun ikke vil prate om og som Shardlake brenner etter å få vite noe om, også for å kunne hjelpe henne. I arkivet der han burde ha funnet opplysninger om årsakene til hennes sykdom, finner han ingen mappe på Ellen, og hun blir helt ute av seg når han forteller dette og spør om det er noen fra hjemstedet hennes som han kan oppsøke. Drevet av sin ubendige søken etter sannheten, vikler han seg stadig nærmere de dramatiske begivenheter i Portsmouth, og til slutt inn i krigens sentrum.
Eventyrlig reise til Tudorenes England
C.J. Sansoms serie om sakfører Shardlake holder høy kvalitet og bøkene kan leses uavhengig av hverandre. Hans miljøskildringer gjør at man kan høre, føle og lukte Tudor-tidens England, eller nærmere bestemt London! Henrik VIII settes i skurkeaktig lys, mens hans siste kone Katarina Parr framstilles som sympatisk, klok og med et varmt hjerte. I Undergang nagles leseren godt fast til sidene og følger en beretning der selve krimdramaet først åpenbarer seg etter en god stund. Som en god historisk thriller-avslutning på boka, har Sansom lagt inn slaget mellom engelske og franske styrker utenfor Portsmouth. Et slag som regnes som et av de større maritime sammenstøt mellom England og Frankrike noensinne. Sansom håndterer både krimintriger og historiefortelling på en utmerket måte. Gled deg!