Den narsissistiske kultur

Den narsissistiske kultur ble skrevet i en tid hvor «kapitalismens politiske krise gjenspeiler en alminnelig krise i den vestlige kulturen», for å sitere Lasch selv. Krisen hadde oppstått som et resultat av flere faktorer: økonomisk stillstand, mistillit til styresmaktene, generell pessimisme, liberalismens fallitt og en manglende tillit til historiens betydning for det nåværende samfunnet. Lasch beskriver en slags «kulturrevolusjon» hvor de tidligere radikale, og mange andre med dem, utvikler en narsissistisk selvopptatthet. Narsissismebegrepet er hentet fra psykoanalysen, og Lasch skiller mellom den primære, normale narsissismen, og den sekundære, patologiske narsissismen.

I stedet for å se utover seg selv og sin egen tid, dyrker den patologiske narsissisten seg selv og kaster seg over det ene middelet til selvutvikling etter det andre. I sin higen etter en narsissistisk verden flykter narsissisten fra alle  moralske og politiske spørsmål og bruker sine omgivelser kun til å speile seg selv. Enten en mener at narsissisme er diagnosen som passer til sykdomstegnene ved den moderne vestlige kultur eller ikke, har Lasch skrevet en klassiker som fortsatt fortjener oppmerksomhet.

«Laschs intensjon var å se utviklingen i et overordnet perspektiv. Han foretok derfor et dristig sprang på tvers av  faggrensene over til psykoanalysen. (...) Spranget viste seg å være en genistrek. Han fanget opp et begrep som lå i luften. Det ble tidens moteord, som, ikke minst på grunn av hans bidrag, kom på alles lepper.»
Nils Johan Lavik i det innledende essayet til Den narsissistiske kultur

Den amerikanske historikeren og samfunnskritikeren Christopher Lasch (1932-94) var født i Omaha, Nebraska. Moren underviste i filosofi og logikk, og faren var journalist. Lasch vokste opp i Omaha, Chicago og St. Louis, og ble immatrikulert ved Harvard høsten 1950. Etter Harvard studerte han videre ved Columbia, i et intellektuelt miljø som inspirerte ham med sin blanding av historieforskning og samfunnskritikk. Han tok doktorgraden i historie i 1961, og i de følgende årene underviste han i historie ved forskjellige universiteter og publiserte en mengde bøker og artikler.

I 1970 ble han professor i amerikansk historie ved universitetet i Rochester og flyttet med kone og barn til Avon, New York. The Culture of Narcissism - American Life in an Age of Diminishing Expectations ble publisert i 1979, en bok som daværende president Jimmy Carter trakk fram i sin berømte «national malaise»-tale. På begynnelsen av åttitallet ble han gjesteprofessor ved University College i London, og takket nei til American Book Award for The Culture of  Narcissism.

Lasch fortsatte å skrive og publisere og forble ved universitetet i Rochester i nesten 25 år. En måned før han døde av kreft i februar 1994, avholdt American Historical Association en konferanse for å feire Lasch som den markante historikeren og samfunnskritikeren han var.