Presentert av Anne Hoff

Gjør deg klar for verdenslitteraturens første epos!
Før Noa, Moses, David og Odyssevs, før Kong Arthur, Hamlet, Peer Gynt og Frodo var Gilgamesh: Helten over alle helter og hovedpersonen i det eldste stykke sammenhengende litteratur vi kjenner til. Beretningen om hans liv og bragder ble skrevet ned rundt år 2700 før vår tidsregning. Dikteren - eller kanskje var de flere - tok utgangspunkt i muntlig overleverte legender om det som sannsynligvis var en historisk person, den mektige hersker over byen Uruk i Mesopotamia, landet mellom elvene Eufrat og Tigris.

Sivilisasjonens vugge
I dette området, som utgjør dagens Irak, ble vår sivilisasjon født. Her etablerte sumererne velorganiserte bystater med en rik kultur, 3500-2000 år før Kristus. De oppfant også kileskriften, verdens eldste skriftspråk, som er bevart på leirtavler. På begynnelsen av 1800-tallet ble forskere i stand til å tolke kileskriften. Dermed kunne vi få innblikk i sumerernes hverdagslige nedtegnelser, av regnskaper og økonomiske transaksjoner, men også i restene av urgammel litteratur. Leirtavlene inneholdt bønner og myter, sanger og fortellinger om verdens skapelse, om guder og helter. Deriblant var fortellingen om mannen som var to deler gud og en del menneske: Kong Gilgamesh.

Veien mot livsvisdom

Gilgamesh var åpenbart en bemerkelsesverdig mann. I eposet fremstilles han som en veldig kriger, med "solens skjønnhet og stormens mot". Han var også en ekte eventyrer, nysgjerrig og vitebegjærlig; en som utforsket grensene for alle ting. Men Gilgamesh hadde også sine dårlige sider. Han var en uberegnelig og brutal monark, som herjet hensynsløst med sine undersåtter. De klagde sin nød til gudene og ble bønnhørt. Gudinnen Aruru, hun som hadde skapt hele menneskeheten, gav nå liv til et vesen som kunne hamle opp med den uregjerlige kongen: naturmennesket Enkidu.
Enkikdu og Gilgamesh er jevnbyrdige i styrke, men desto mer ulike av sinnelag. Først gyver de løs på hverandre, deretter oppstår en gjensidig respekt som utvikler seg til varmt vennskap. Snart er de uatskillelige våpenbrødre på stadig jakt etter nye manndomsprøver.

Udødelighetens urt
Triumfferden får imidlertid en brå slutt. Enkidu rammes av sykdom og død og Gilgamesh står alene tilbake, overveldet av sorg. Samtidig plages han av angst for sin egen skjebne. I håp om å finne en kilde til evig liv, begir han seg ut i ødemarken. Ferden går gjennom ørkenen, over fjellene og til Dødens hav. I et kort øyeblikk får Gilgamesh berøre udødelighetens urt, før han nedbrutt må vende hjem igjen. Men til slutt lærer han å akseptere at også han, gudenes yndling, må bøye seg for jordens orden: Intet er evig i menneskets verden.

Eventyr for voksne
Gilgamesh-eposet er et uvurderlig stykke kulturhistorie. Det gir oss et unikt innblikk i en tid og en kultur, i idealer og forestillinger om alt fra mot og dårskap til drømmetydning og kvinnelist.

Gilgamesh er også et stykke sprell levende litteratur, som fremdeles evner å fengsle og fascinere i overraskende grad. Den fantastiske historien har alle ingredienser som hører hjemme i et pulserende eksistensielt drama. Den er skrevet for å underholde, med følelsesmessig engasjement, kraft og poesi.

Gilgamesh
Oversatt av Jens Braarvig og Tor Åge Bringsværd
Nyskrevet innledning av Jens Braarvig
Omslagsdesign: Kate Kvalvik
Tidligere utgitt på norsk i bokserien Verdens Hellige Skrifter i 2001
Deler av denne utgaven har aldri tidligere vært utgitt på norsk
Mars 2004