En sommerkveld på midten av 1950-tallet møter Alexandra "Lexie" Sinclair mannen som skal snu opp-ned på hele hennes tilværelse. Opprørsk og lei av den britiske landsbygda blir Innes Kent redningen for den selvstendige ungjenta som lenge har drømt om storbylivet. Den verdensvante kunsthandleren og magasinredaktøren blir hennes altoppslukende kjærlighet, og de flytter sammen i London hvor de begge jobber i redaksjonen for kunstmagasinet Elsewhere. Idyllen råder helt til en fryktelig hendelse rammer dem. Og der noen lever for kjærligheten, lever andre for å ødelegge den.

London 60 år etter
60 år senere kommer Elina langsomt til seg selv i en ukjent seng. En tøff fødsel har nesten tatt livet av henne, og kroppen reagerer på den traumatiske opplevelsen med å fortrenge det vonde. Hun husker ikke sin egen fødsel eller dagene etterpå. Har hun født et barn? Samtidig opplever Ted, som prøver å passe inn i den nye rollen som nybakt pappa og støttende partner, noen rare anfall som han ikke har hatt siden barndommen. Gradvis får han noen følelsesmessige glimt og bilder han ikke klarer å plassere, og når han ser på sønnen deres; hvem er det han egentlig ser?

En tøff start
På starten av 1970-tallet har Lexie blitt alenemor for lille Theodore. Hun har lagt tiden med Innes bak seg og befinner seg i et vaklende parforhold med BBC-journalisten og storsjarmøren Felix Roffe. Lexie jobber som journalist og gjør sitt beste for å skjule at hun bærer på en dyp sorg. Og hun vet fortsatt ikke hva som er i vente for hennes elskede lille sønn, at han skal vokse opp i skyggen av en vond hemmelighet.

Fortiden banker på
Elina og Ted famler seg videre i forholdet med sønnen Jonah og føler at de glir fra hverandre. Å bli foreldre river opp gamle sår fra deres egen oppvekst, og de takler det på hver sin måte. Elina vil prate, mens Ted trekker seg stadig mer inn i seg selv. De vage og fortrengte minnene kommer stadig tilbake, og han plages av mareritt. Klumpen i brystet drar ham ned i en depresjon han verken kan eller vil sette ord på. Elina blir stående hjelpeløs på sidelinjen, for utslitt til å engasjere seg samtidig som hun skal ta hånd om et krevende, nyfødt barn.

Ubrytelige blodsbånd
Hvordan skal man gi barn trygge rammer og vissheten om at de er elsket, og hva skjer om man ikke lykkes? Maggie O’'Farrell stiller mange vonde og kompliserte spørsmål om familieforhold, kjærlighet og ansvar i Hånden som først holdt min, men hun går varsomt fram. Romanen viser konsekvensene som rammer alle involverte når en familie ikke bare viderefører blod og gener fra én generasjon til den neste, men også løgner og hemmeligheter. Det sies at båndet mellom foreldre og barn er laget av et uslitelig materiale. Man kan forsøke å kutte det over på midten. Man kan brenne det eller kaste det på havet, men det vil aldri, aldri gå i stykker.

Hovedboka er presentert av Ann-Sofi Emilsen, skribent