I denne fantastiske romanen gjenskaper Marguerite Yourcenar livet til en av de største herskerne i det gamle Romerriket. Keiser Hadrian vet at hans bortgang er nært forestående og skriver et langt avskjedsbrev til sin framtidige etterfølger, Marcus Aurelius. Her minnes Hadrian fortiden. Han beskriver sin tiltredelse, sine militære suksesser, sin kjærlighet til poesi og musikk og ikke minst den filosofi som preget hans sterke styresett.

Marguerite Yourcenar ble født i Belgia i 1903. Hennes far var fransk, moren belgisk, men hun døde da datteren bare var ti år, så  Marguerite ble oppdratt av sin bestemor. Hun debuterte i 1921, og ga ut en rekke bøker før Hadrians memoarer utkom i 1951. Da hadde hun arbeidet på den - med flere opphold - et helt tiår. Romanen ble umiddelbart en suksess, og fikk en strålende mottakelse. Hun virket også som oversetter, bl.a. av Virginia Woolfs The Waves i 1937.

Marguerite dro til USA i 1939 for å unnslippe utbruddet av andre verdenskrig. Hun var invitert av Grace Frick, som hun senere ble kjæreste med, et forhold som varte helt til Fricks død i 1979. I USA foreleste Yourcenar bl.a. i New York, og hun og Grace slo seg etter hvert ned i staten Maine, der de bodde i flere tiår. I 1980 ble Yourcenar det første kvinnelige medlemmet i Académie Française. Hun ble ansett som en av de fremste franske forfatterne med en stor produksjon av romaner, essay og dikt, samt tre bind med egne  memoarer. Hun døde i 1987.