En 1799, au large des cotes du Chili, un bateau americain conduit par le capitaine Delano croise un bateau espagnol en piteux etat, le San Dominick. Delano embarque a son bord pour proposer son aide. La plupart des officiers du bateau espagnol a disparu. Des esclaves noirs sont installes partout sur le bateau. Benito Cereno, le capitaine du navire negrier, raconte que le bateau a essuye une tempete, puis que le scorbut a frappe l'equipage. Mais de nombreux details interpellent Delano, il doute que ce soit la veritable histoire du San Dominick et de son equipage. Benito Cereno est un recit admirablement mene et profondement angoissant. Ses pages offrent une perfection dans la technique, une intensite d'atmosphere et une qualite de suspense qui font de Melville l'egal d'un Joseph Conrad.