Kollegineuvos Tshitshikow kiertaa 1800-luvun venalaista maaseutua erikoisella asialla. Han nimittain pyrkii ostamaan maanomistajilta "e;kuolleita sieluja"e;, eli henkikirjoihin jaaneita kuolleita maaorjia. Tshitshikow on keksinyt, miten sieluja ostamalla on mahdollista vaurastua. Matkallaan Tshitshikow tapaa mit erilaisimpia persoonia, joissa Tshitshikowin omituiset toimet herttvt hmmennyst. Mys huhut levivt nopeasti ja saavat lopulta arvaamattomat mittasuhteet. Gogolin komiikkaa ja realismia sekoittava kerronta piirt oivaltavan satiirin tsaarinajan Venjst.