Første verdenskrig hadde vart i to år. På Vestfronten, der Tyskland kjempet mot Frankrike og Storbritannia, hadde fronten låst seg fast i grotesk skyttergravskrig. Begge sider hadde prøvd å bane seg vei med voldsomme artilleribombardementer eller gassangrep, men klarte aldri å bryte helt igjennom fiendens linjer.

Våren 1916 bestemte den tyske generalen von Falkenhayn seg for å starte en stor offensiv mot festningsbyen Verdun og tvinge den franske hæren inn i et desperat forsvar av utsatte posisjoner, der ilden fra de mektige tyske kanonene kunne kverne den i stykker. Slik skulle Frankrike knekkes og krigen avgjøres.??Tyskerne angrep med voldsom kraft 21. februar 1916. I time etter time regnet granatene ned over de franske stillingene. Eksplosjonene vrengte hele landskapet. Så rykket de tyske stormtroppene frem med flammekastere, håndgranater og maskingeværer.

Slik startet et gigantisk inferno av et slag som skulle vare i nesten et år, og hvor over 300 000 franske og tyske soldater skulle bli drept.