En augustmorgen i 2000 registrerer seismologer verden over to svært kraftige eksplosjoner i Barentshavet. Den russiske marines stolthet, atomubåten Kursk, synker til bunns i det grunne farvannet like øst for Murmansk.

Om bord befinner det seg 118 sjøfolk. Først to dager senere blir saken belyst internasjonalt, og tragedien utfolder seg fra time til time i mediene. I Norge sitter en hel befolkning foran TV-skjermene idet det blir kjent at det finnes overlevende om bord i ubåten. 23 sjøfolk er i ferd med å slippe opp for oksygen på havbunnen. Kan de reddes?