Like før sin død i 1980 ga Stefan Hertmans' morfar ham noen gamle notatbøker. I flere år var Hertmans for redd til å åpne dem. Men da han til slutt gjorde det, avdekket han flere uventede hemmeligheter. Bestefarens liv hadde vært preget av den fattige oppveksten på begynnelsen av 1900-tallet, av de grusomme opplevelsene som soldat ved fronten under første verdenskrig, og av sin store kjærlighet som han mistet i ung alder. Resten av livet brukte han til å omforme sorgen og minnene til stillferdige malerier.
I et forsøk på å forstå morfarens liv skrev Hertmans ned minnene han hadde om ham. Han siterer fra dagbøkene og studerer bildene. Hertmans forteller bestefarens historie med en unik forestillingskraft og nerve, og lar de personlige opplevelsene og storpolitiske hendelsene møtes på en usedvanlig sterk måte. Krig og terpentin er en sjelden førstehåndsberetning fra en frontsoldat i Den store krigen. I partier minner den om Erich Maria Remarques Intet nytt fra Vestfronten i sine nøkterne og presise skildringer, men samtidig bygger den opp en ramme rundt det biografiske stoffet som setter den individuelle erfaringen i en større sammenheng.