På 500-tallet var Midtøsten delt mellom to mektige imperier, Perserriket og Romerriket. Hundre år senere var det ene fullstendig utradert, mens det andre syntes å ligge for døden. Bare i løpet av noen tiår erobret araberne enorme landområder og satte de to tidligere stormaktene i skyggen . en omveltning som betydde slutten på antikken. I skyggen av sverdet er historien om hvordan dette gikk til. Dramaet utspiller seg i området mellom Konstantinopel og Den arabiske ørken. Vi møter brutale herskere og nådeløse religionsstiftere, men også milde konger og kunnskapsrike skriftlærde. Boken spenner opp bakteppet for islams fremvekst . en serie skjellsettende hendelser som vi merker følgene av i vår tid. Boken har vekket sterk debatt i flere land. Holland sår tvil om Koranen faktisk ble skrevet i det 7. århundre, og hvorvidt Mekka var profeten Muhammeds fødested. Han konstaterer også at det ikke finnes skriftlige, muslimske belegg fra datiden om religionens opprinnelse.