En dag blir unge Skalle-Li tatt på fersken i å smugkikke på damenes rumper i småbyens offentlige do. Til straff dras han gjennom gatene til spott og spe. At faren i sin tid druknet i utedoen da han var ute i samme ærend, øker ikke familiens heder.
Brødrene Skalle-Li og Song Gang er som natt og dag. Der Song Gang er skoleflink, pålitelig og følsom, er Skalle-Li sexfiksert og etter hvert bare opptatt av å tjene penger. Guttene har lovet hverandre evig troskap, men det holder hardt.
I småbyen møter vi også en rekke andre fargerike personer, som den selvhøytidelige poeten Zhao, den feige tanntrekker Yu, landsbyens jomfruelige skjønnhet Lin Hong og den smiskete ispinneselger Wang.
Gjennom de to brødrene blir vi tatt med på et halvt århundredes ferd gjennom Kina, fra Maos storhetstid til ut på 2000-tallet. Det er en roman så full av drømmer, kjærlighet, katastrofer og gleder som bare et land som Kina kan frambringe. Og oppi all dramatikken er "Brødre" nesten uforskammet morsom.