En paranoid skribent raver rundt i et drømmeaktig Milano mens han rekonstruerer femti års historie i lys av et sinnrikt plot bygget rundt det råtnende liket av en falsk Mussolini. I skyggene lurer den høyreekstreme organisasjonen Gladio, frimurerlosjen P2, det mulige mordet på pave Johannes Paul den første, et statskupp planlagt av prins Junio Valerio Borghese, CIA, røde terrorister kontrollert av de hemmelige tjenestene, og tyve år med drap og skalkeskjul. En rekke uforklarlige begivenheter som kunne vært fri fantasi, helt til et BBC-program dokumenterer det hele, eller i hvert fall så mye som gjerningsmennene har innrømmet så langt. Så dukker et lik opp i Milanos trangeste gater.

Og midt i kaoset: En skjør kjærlighetshistorie mellom to fødte tapere, begge tabloidjournalister som balanserer mellom tapte idealer og kyniske oppdragsgivere.

Med utgangspunkt i faktiske hendelser, setter Umberto Eco opp en mesterlig vev av spenning, storpolitikk og menneskelige relasjoner. Handlingen er lagt til 1992, og det er første gang suksessforfatteren Eco skriver seg så nært opp til vår egen tid.