Under Maos landreformer i 1950 blir den arbeidssomme og hederlige landeieren Ximen Nao henrettet. Rasende over uretten som er begått mot ham får han overbevist helvetes herskere om å sende ham tilbake, og blir reinkarnert - først som et esel, siden som en rekke andre dyr, for til slutt å bli reinkarnert som en liten gutt. Gjennom de forskjellige skikkelsene beskriver han og deltar i endringene i Kina over en periode på 50 år.