Med håp om et fredeligere liv flytter Shams Hussein og familien fra landsbygda i det sørlige Irak til hovedstaden Bagdad. I Blikkbyen bor de i et selvlaget hus rett ved byens søppelfylling. Familien klorer seg fast og skaper en tilværelse der det knapt er mulig og Shams og søsteren har ingen mulighet til å være barn. Mellom plastposesalg på basaren og bærejobber får Shams mulighet til å gå på skolen og oppdager lykken i bøkenes verden. Gjennom litteraturen drømmer han seg bort og lever andres liv. Men i et diktatur der ett galt ord kan bety døden entrer han en verden full av farer han ikke kunne forestilt seg.

De elendiges palass er en sjelden og varm oppvekstroman fra Irak, om en ung gutts utfordringer i et samfunn preget av krig.

Abbas Khider (f.1973) regnes som en av Tysklands viktigste samtidsforfattere. Khider vokste opp i Bagdad og ble som 19-åring arrestert for politisk aktivisme av Saddam Husseins regime. Da han slapp fri, flyktet han fra landet og levde som illegal flyktning i en rekke land, før han omsider fikk oppholdstillatelse i Tyskland. Der har Khider studert filosofi og litteratur og utgitt fem romaner, alle skrevet på tysk. Hans roman Et slag i ansiktet ble utgitt på norsk i 2020. Khider har fått flere utmerkelser for sitt arbeid, blant annet Hilde Domin-prisen, Nelly Sachs-prisen og Albert von Chamisso-prisen.