På slutten av 1600-tallet begynte en ferdsel som gjorde uutslettelig inntrykk på Frid Ingulstad.

Kyr, geiter og sauer ble kjøpt fra Vestlandet og drevet over fjellet for å slaktes i Mandal eller Kristiansand, og det var fattige barn som måtte gjete dem.

Disse ungene ble kalt hjuringer. Livredde gikk de over fjellet uten annen lønn enn et lite knytte med mat.

Johanne er bare ni år gammel da hun blir hentet som hjuring, og tvinges til skogs for å gjete. Barbent vandrer hun motvillig med. Tanken på ulv og bjørn skremmer nesten vettet av henne. Torje har vært med før. Allerede første dag bestemmer han seg for å ta den forskremte jenta under sin beskyttelse.