En varm natt i 1915 står Jay Follett opp og kjører fra hjemmet sitt i Knoxville i Tennessee. Han skal se til faren sin, som han tror ligger for døden. Det viser seg å være falsk alarm, men på vei hjem til familien dør Jay i en bilulykke. Gjennom bevisstheten til dem som er rammet av dødsfallet - ikke minst enken og den lille sønnen Rufus - får vi et bilde av livet i den amerikanske byen, av de ømme, kompliserte familiebåndene, og av hvordan det er å sørge. Fortellingen er skrevet i et lyrisk og sanselig språk som bukter seg fram og tilbake i tid, og mellom de ulike menneskesinnene.
Et dødsfall i familien er en selvbiografisk roman som kretser rundt farens dødsfall da Agee selv var liten gutt.

«Endelig finnes den på norsk. I et vakkert og vemodig språk, fullt av detaljer og distraksjoner, rikt på scener og bilder, skaper Agee et melankolsk mesterverk.» Tarald Aano, Stavanger Aftenblad (Terningkast 5)

«Posthum klassiker fra 1957 beskriver uhyre presist hele sorgens register når tragedien inntreffer en liten families liv. Det er bare litteratur som kan gjøre det denne romanen gjør.» Hilde Slåtto, Vårt Land