Da fem år gamle Marissa mister moren sin, tar faren henne med til en liten thailandsk øy i Andamanhavet. Der blir hun bestevenn med Arielle, og sammen utforsker de øyas skjøre natur, skogene, korallrevene og strendene. De lærer seg å dykke, holde pusten i flere minutter, og å bevege seg under vann med samme rytme og eleganse som djevelrokkene de etter hvert kjenner igjen ved navn. Men andre juledag 2004, da tsunamien i Indiahavet slår inn over land, blir jentene revet med av den første bølgen.

Åtte år senere bor Marissa i New York. Dagene går med til å vandre gatelangs, nettene til tilfeldige møter. Mens byen forbereder seg på en ny ødeleggende storm, tvinges Marissa til å forsone seg med de vonde minnene og finne ny mening med livet i en verden som stadig blir mer sårbar.

Under vann er en roman om vennskap og sorg, men også en fortelling om tap og naturkatastrofer. Og en kjærlighetserklæring til de døende havene, skogene og korallrevene som er i ferd med å forsvinne.