Ricardo Reis vender tilbake til Lisboa fra Brasil i 1935, etter mange års fravær. Han tar inn på et forfallent hotell og innleder et stillferdig, nærmest anonymt liv i sin nye tilværelse. Han får besøk av vennen Fernando Pessoa, de diskuterer livet, døden og tiden. Han vandrer omkring i Lisboas gater (besøkende i byen kan så å si bruke Ricardo Reis` vandringer som by-guide!) Han svermer for den fattige værelsespiken Lidia, og litt for rikmannsdatteren Marcenda med den ødelagte hånden. I Spania er generalissimus Franco kommet til makten.

Et hovedverk i et av det tyvende århundrets mest betydelige forfatterskap. Christian Rugstad ble belønnet med Bastian-prisen for sin oversettelse av boken.