«Hva er tredjestanden?» ble revet bort fra hyllene da den kom ut i Frankrike i januar 1789. «Har De lest Tredjestanden?» spurte man på gater og kafeer. Boken gikk fra hånd til hånd, og politiske klubber arrangerte opplesninger. I løpet av uker var Emmanuel Sieyès blitt en berømt mann, og noen måneder senere ble Bastillen stormet.

Den historiske bakgrunnen for Emmanuel Sieyès' «Hva er tredjestanden?» er det gamle regimets inndeling i tre stender: adelen, geistligheten og tredjestanden, der et overveldende flertall av befolkningen tilhørte den sistnevnte: borgere, bønder, håndverkere, det vil si «de som arbeider» (laboratores, som det het i på middelalderens latin). Sieyès vil erstatte stendene med nasjonen og stenderforsamlingen med en nasjonalforsamling, med andre ord sørge for at de som egentlig utgjorde nasjonen, skulle få sin rettmessige makt og innflytelse. Slik lyder den berømte åpningen av Sieyès tekst: «Disposisjonen for dette skriftstykket er ganske enkel. Vi skal ta for oss tre spørsmål: 1. Hva er tredjestanden? ALT. 2. Hva har den hittil vært i det politiske samfunn? INTET. 3. Hva krever den? Å VÆRE NOE.»