Med utgangspunkt i museumsmann og historiker Yngvar Nielsens mangfoldige og ofte kontroversielle akademiske verk tegner denne boken et bilde av kulturvitenskapenes plass og betydning i Norge gjennom noen tiår. Yngvar Nielsen var en sentral og omstridt figur i norsk kulturvitenskap og politikk fra 1870-tallet og frem til sin død i 1916. Han var utdannet historiker, og ble professor i etnografi og geografi. I nesten 40 år var han bestyrer ved Etnografisk Museum ved universitetet i hovedstaden. Han var også en viktig figur i etableringen av Den Norske Turistforening, Det norske Geografiske Selskab og Norsk Folkemuseum.
Kulturvitenskapenes samfunnsformende kraft er et overordnet tema for boken. Nielsen bedrev strategisk historieskriving, og han ordnet det norske folk og andre folkeslag hierarkisk. Han kartla naturen som industri- og turistlandskap, og han etablerte kulturhistoriske og etnografiske samlinger. Hans tilsynelatende fragmenterte virksomhet har sine sammenhenger, og disse blir utforsket i boken.
Camilla Ruud er kulturhistoriker og museolog med doktorgrad fra Universitetet i Oslo. Gro Ween er antropolog og førsteamanuensis ved Kulturhistorisk Museum, Universitetet i Oslo.