Sosialantropologien er læren om mennesket under omskiftelige kulturelle og samfunnsmessige forhold. Det har vært spekulert over hvordan miljøet påvirker mennesket i flere tusen år, og utallige reiseskildringer har beskrevet «eksotiske» folkeslag for europeiske lesere. Men det var først på 1800-tallet at det systematiske studiet av kulturell variasjon ble utviklet i Tyskland, Storbritannia, Frankrike og USA.
Denne boken trekker opp et bredt lerret som både går tilbake til tysk romantikk og til britisk kolonialisme i jakten på sosialantropologiens historiske røtter, men hovedvekten legges på dette århundrets antropologi. Sentrale temaer og personer gis spesiell behandling i den fortløpende kronologiske fremstillingen; for eksempel debattene om totemisme, slektskap og ritualer, og viktige personer som Franz Boas i USA, Claude Lévi-Strauss i Frankrike og Bronislaw Malinowski i Storbritannia.
Det legges stor vekt på å vise hvordan de enkelte problemstillinger er oppstått under bestemte historiske betingelser, og hvordan de har utviklet seg senere, i samspill med historien og interne faglige forhold. Retninger som strukturalisme, spillteori, fortolkende og symbolsk antropologi, humanøkologi, marxistisk antropologi og «poststrukturalisme» behandles inngående og plasseres både historisk og i forhold til hverandre.
Boken tar også opp fagets utvikling i de aller siste årene. Det har vært stor oppmerksomhet omkring visse grunnlagsproblemer samtidig som nye empiriske felt har åpnet seg, som f.eks. studiet av kulturell globalisering, konsum, nasjonsbygging og emosjoner. Stadig flere antropologer ser også verdien av å forske i eget samfunn. Thomas Hylland Eriksen er professor ved Institutt og museum for antropologi, ved Universitetet i Oslo. Finn Sivert Nielsen er førsteamanuensis i sosialantropologi ved Københavns Universitetet.