Året er 1753. På et skip fra Europa ankommer tidens mest berømte automat- og urmaker, briten Alister Cox og tre medhjelpere til en havneby i Kina. Han er invitert til landet av den kinesiske keiseren Qiánlóng, en estet og samler, men også en guddommeliggjort despot over et redselsherredømme. Christoph Ransmayr (f. 1954) er en av Østerrikes mest produktive forfattere og har vunnet en rekke priser, blant annet den prestisjetunge Kleist-prisen (2018).